Nonostante gli Ebrei fossero costretti a subire l’autorità dei Romani, in effetti, la loro fedeltà era rivolta principalmente ai sacerdoti. Costoro esercitavano un forte potere sul popolo e lo stesso procuratore romano aveva bisogno del loro sostegno. Tutta la vita ebraica, infatti, si svolgeva sotto la luce divina della “Legge”, la “Torah”, che in concreto si traduceva nel cosiddetto giudaismo: un sistema socio-politico-religioso, costituito dal complesso delle dottrine ebraiche, fondato sul rispetto assoluto della Legge, in grado di regolare tutte le particolari circostanze della vita sociale.
A quanto riferisce lo storico ebreo Giuseppe Flavio, ai tempi in cui visse Gesù il giudaismo ufficiale era rappresentato dai Sadducei, dai Farisei e dai Maestri della Legge. Sadducei e Farisei rappresentavano la classe sacerdotale; i Maestri della Leg-ge erano dei letterati laici che operavano nella Sinagoga. Ai margini gravitavano pa-recchie sette come gli Esseni e gli Zeloti. Gli Esseni rappresentavano un’associazione religioso-monastica che viveva isolata nel deserto, ostile alla classe giudaica dominante. Gli Zeloti costituivano un’ala estremista fanatico-rivoluzionaria del partito dei farisei, che si opponeva con la violenza al dominio di Roma sul popolo giudaico.
Le istituzioni erano guidate da un’amministrazione civile e religiosa che ruotava attorno alla Sinagoga, luogo d’adunanza, di lettura e di meditazione della Legge. La Sinagoga svolgeva le funzioni di scuola, di centro culturale e luogo di culto spirituale. Questo consisteva essenzialmente nella preghiera, nella lettura della Torah e nella sua spiegazione. Responsabili e capi della Sinagoga erano i Maestri della Legge: studiosi ebrei e interpreti della Legge di Mosè. Avevano molta autorità ed esercitavano la funzione di teologi e di giuristi; essi vigilavano affinché fossero rispettate le norme sancite nella Legge di Mosè.